Varanasi
| Regio: | Noord India |
| Provincie: | Uttar Pradesh |
Varanasi staat ook wel bekend als Kashi of Benaras, wat ‘Stad van het Leven’ betekend, ligt aan de heilige rivier de Ganges. Het is een van ’s werelds oudste en nog steeds bewoonde steden.
Varanasi, stad van het leven
De hindoes beschouwen het als één van de zeven heilige steden. Al honderden jaren komen hier pelgrims om in de heilige Ganges rivier hun zonde af te spoelen en zich te wassen in het heilige water. Varanasi wordt beschouwd als de verblijfplaats van Lord Shiva en is een van de zeven heilige steden in het land. Volgens de legende heeft Lord Shiva de Ganges aangelegd en daarom wordt de rivier als heilig beschouwd. Duizenden toegewijden uit het hele land komen baden in de wateren omdat men gelooft dat door het nemen van een duik in de heilige Ganges een van hun zonden wordt vergeven. Er wordt ook aangenomen dat degenen die hier zijn gecremeerd moksha (redding) bereiken. Voor velen is de heilige Kashi Yatra (pelgrimstocht naar Varanasi) een van de belangrijkste rituelen die ze tijdens hun leven moeten ondernemen.
De gevierde Amerikaanse auteur Mark Twain, die in het laatste decennium van de 19e eeuw India bezocht, beschreef de stad als ‘ouder dan geschiedenis, ouder dan de traditie, ouder dan de legende’.
Eeuwenlange geschiedenis, kunst en traditie zijn samengevoegd tot de huidige stad die het nu is. Met name de Ghats in Varanasi, (getrapte oevers van een rivier) zijn uniek en bijzonder. Een unieke belevenis is om hier een spirituele scene te aanschouwen. Van de beroemde Ganga arti (een vuurritueel) tot crematieceremonies, de ghats zijn de plaats van aloude rituelen die tot op de dag van vandaag nog steeds worden uitgevoerd. De afgelopen jaren is de stad uitgegroeid tot een leverancier van filosofie, yoga, de oude geneeskundige wetenschap van Ayurveda en astrologie.
Varanasi, de heilige stad
Varanasi is ook een van de heiligste plaatsen van het boeddhisme, aangezien Lord Boeddha in Sarnath, op slechts 12 kilometer afstand, zijn eerste preek hield. Jain-literatuur verwijst ook naar Varanasi als een heilige stad, omdat het de geboorteplaats is van vier Jain tirthankara’s (heiligen). Er wordt gezegd dat Kabir, een 15e-eeuwse mystieke dichter en heilige, ook in deze stad werd geboren.
De stad, waarvan wordt aangenomen dat deze dateert uit 1400 voor Christus, wordt in de Upanishads (heilige hindoeïstische geschriften) genoemd als Benaras en zou een belangrijk handels- en onderwijscentrum zijn geweest. Het kreeg uiteindelijk de naam Varanasi en werd gezien als brug naar de oude wereld. Schrijvers hebben lang geprobeerd het verhaal van Varanasi in boeken vast te leggen. De stad heeft een enorme hoeveelheid literaire, schriftelijke, poëtische en historische werken geïnspireerd door enkele van de beroemdste Indiase schrijvers door de eeuwen heen. Beroemd om het weven van zijde, biedt de stad brokaatsari’s, die een must zijn in de uitzet van de meeste Indiase bruiden. De stad is ook beroemd om koperwaren, koperwerk, houten en kleispeelgoed en sieraden.
Beroemde melodiemakers, van Mughal-hof muzikanten tot hedendaagse personages zingen en maken muziek over Varanasi. Hun invloed op klassieke en hedendaagse muziek is zo sterk dat Varanasi ook voorkomt in de ‘Cities of Music’, die is opgericht door het Creative Cities Network van UNESCO.
Hoe kom je in Varanasi?
Je kunt vanuit Amsterdam niet rechtstreeks aanvliegen op Varanasi. Met een overstap in Delhi of Mumbai kun je wel naar Varanasi vliegen. Ook vanuit diverse andere binnenlandse vliegvelden zijn er mogelijkheden naar Varanasi.
Bezienswaardigheden Varanasi
Varanasi bezoek je niet, Varanasi moet je beleven en ervaren.
Varanasi Ghats
Een bezoek aan Varanasi kan niet compleet zijn zonder een bezoek aan de ghats langs de rivier de Ganges. De ghats zijn al eeuwenlang een inspiratiebron voor kunstenaars, filmmakers, fotografen, schrijvers en muzikanten. Er zijn 88 ghats in de stad en de meeste worden gebruikt als badplaatsen. In het hindoeïsme wordt de dood beschouwd als een toegangspoort tot een ander leven dat wordt gekenmerkt door het resultaat van iemands karma in het aardse leven.
De bekendste ghats in Varanasi zijn:
1. Manikarnika Ghat Varanasi
Een van de meest gunstige en heilige ghats van de hindoes, is de Manikarnika Ghat, een belangrijk terrein voor crematie. Het ligt tussen Dashashwamedh Ghat en Scindia Ghat. Er is een vijver in de buurt van Manikarnika Ghat waarvan wordt aangenomen dat deze door Lord Vishnu is gegraven, zodat Lord Shiva en Godin Shakti konden baden. Een voetafdruk bij de vijver zou van Heer Vishnu zijn, overgebleven uit de tijd dat hij in Varanasi had gemediteerd.
2. Dashashwamedh Ghat
Een van de oudste en meest heilige ghats in de heilige stad Varanasi is Dashashwamedh. Deze plaats is het meest bekend om zijn Ganga arti (een heilig vuurritueel), een uitgebreide en levendige ceremonie die elke dag in de schemering plaatsvindt. Te midden van het blazen van schelphoorns, het luiden van bellen, het klinken van koperen bekkens en het zingen van mantra’s, vereren priesters de Ganges. De priesters die de arti uitvoeren, zijn allemaal in dezelfde kleding gedrapeerd: een kurta en een dhoti. De voorbereidingen voor de arti omvatten het verzamelen van vijf verhoogde planken, bloemen en wierookstokjes. Rituelen van de arti worden geleid door de hoofdpriester van de Gangotri Seva Samiti. De arti duurt ongeveer 45 minuten. Het ritueel kan worden bekeken vanaf de Ghat of vanaf een boot in de rivier. De naam ‘Dashashwamedh’ betekent de plaats waar Lord Brahma tien paarden heeft geofferd.
3. Assi Ghat
Een van de grootste ghats en meest zuidelijke Ghat, is de Assi Ghat. Deze plaats is bijzonder belangrijk omdat hier de rivier de Ganges de rivier de Assi ontmoet. Bezoekers komen hier om Lord Shiva te aanbidden. De avondarti (een heilig vuurritueel) die hier wordt gehouden, is een spectaculair gezicht wanneer mantra’s worden gezongen, schelpen worden geblazen en zelfs de lucht zwaar voelt met een spirituele vurigheid. Deze Ghat is ook een startpunt voor boottochten en je kan hier komen om om mee te doen met een yogasessies in de vroege ochtend tijdens devotionele muziek.
2. Ramnagarh Fort Varanasi
Dit fort ligt aan de oostelijke oever van de rivier de Ganges, tegenover Tulsi Ghat, in Varanasi. Het fort van rood zandsteen werd in 1750 in Mughal-stijl gebouwd door de heerser van Kashi, Maharadja Balwant Singh. Er wordt gezegd dat het het voorouderlijk huis is van de Maharadja van Benaras. Hoewel het systeem van koningen in deze regio sinds 1971 is afgeschaft, verblijft de huidige maharadja, Anant Narayan Singh, in het fort, en daarom is slechts een deel van het fort open voor het publiek.
Er zijn twee witte torens in het fort die toegankelijk zijn via een trap. Aan het einde van de trappen bevindt zich een boog die naar vele binnenplaatsen richting de torens leidt. De residentie van Maharaja bevindt zich aan de ene kant van de toren, aan de andere kant vind je het belangrijkste bouwwerk binnen het fort, en dat is de beroemde zaal voor het publiek, in de volksmond wordt die de “Durbar Hall” of “Saraswati Bhawan”genoemd. In de Durbar Hall, versierd met levendige fresco’s en een marmeren balkon, werden ooit koninklijke vergaderingen gehouden. Het woongedeelte van de koninklijke familie is echter niet toegankelijk voor toeristen.
Wat wel open is voor toeristen zijn het beroemde Ram Nagar Fort Museum en de tempel. De tempel is opgedragen aan Ved Vyasa, die door veel hindoes wordt beschouwd als gedeeltelijke incarnatie van Vishnu. Hij wordt beschouwd als de samensteller van de mantra’s van de Veda’s in vier teksten, evenals de auteur van de achttien Purana’s en de Brahma Sutra’s. Hij is een van de acht onsterfelijken die de Chiranjivis worden genoemd en die volgens aanhangers nog steeds in leven zijn in het huidige tijdperk dat bekend staat als de Kali Yuga. Volgens legenden verbleef Ved Vyasa een korte periode in deze tempel.
De andere tempel die ook open is voor bezoek, is de Dakshin Mukhi-tempel van Hanuman. Dit is een kleine tempel met een groot standbeeld van Hanuman Ji. In de hal van tempel kun je zitten en kun je mediteren, omdat die hal op het zuiden ligt.
Binnen de enorme muren van het Ram Nagar Fort vind je ook een grote klok. Naast het jaar, de maand, de week en de dag toont deze klok ook astronomische feiten over de maan, de zon en het sterrenbeeld.
Binnen het fort kan je ook het museum bezoeken. Het museum trekt elk jaar een groot aantal toeristen vanwege zijn exclusieve collectie Amerikaanse oldtimers, middeleeuwse kostuums, ivoren werken, lotusbloemvormige draagstoelen die zijn versierd met gouden en zilveren ontwerpen, met juwelen versierde sedanstoelen, een olifantenzadel die gemaakt is van goud en zilver, kleding gemaakt van kimkhwa-zijde en een indrukwekkende verzameling oude geweren en zwaarden verzameld uit Japan, Myanmar en Afrika. In het museum is ook een manuscript te zien van de heilige en dichter Tulsidas. Ongeveer 535 oude Mughal-boeken met prachtig ontworpen omslagen van cartouches of bloempatronen, die de islamitische ideologie uitdrukken, zijn ook in het museum opgeslagen. Je krijgt hier een mooi beeld van de weelderige levensstijl van de koninklijke Benaras familie.
3. Vishwanath Mandir
Een van de meest populaire attracties in Varanasi, de Vishwanath Mandir, ook bekend als de Kashi Vishwanath-tempel, is opgedragen aan Lord Shiva en wordt ook wel de gouden tempel genoemd. De tempel neemt een speciale plaats in bij de hindoe-toegewijden. De 15,5 meter hoge iconische gouden spits werd in 1780 geschonken door Koningin Ahilya Bai Holkar van Indore aan Ranjeet Singh, de heerser van Punjab in 1839. De tempel ligt verscholen in een doolhof van andere heiligdommen en smalle looppaden met winkels die snoep, paan (betelblad), handwerk en andere snuisterijen verkopen. De tempel is open van 04.00 uur tot 23.00 uur. Grenzend aan de tempel, ligt de Annapurna-tempel gewijd aan de godin van het eten en de Dundiraj Vinayak tempel die gewijd is aan Lord Ganesha. Beide tempels worden zeer vereerd en liggen aan de oever van de rivier de Ganges.
4. Boottocht over de rivier de Ganges
De Ganges is een lange rivier die door India en Bangladesh stroomt. De rivier ontspringt in het Himalaya gebergte en mondt ruim 2500 kilometer later uit in de Golf van Bengalen. Het gebied rondom de Ganges is erg dichtbevolkt. Eén derde van de Indiaanse bevolking woont op de Indus-Gangesdelta, het dal van de Ganges, waar ook Varanasi ligt. Door het overmatig gebruik van de rivier zit het water vol met zowel menselijk als chemisch afval, waardoor de Ganges een van de meest bevuilde rivieren ter wereld is, toch is deze rivier voor de hindoes heilig is. Jaarlijks trekken dan ook miljoenen hindoes naar de rivier om hun ziel te wassen in de Ganges. Heel uniek is dan ook om de rivier per boot te ontdekken. Langs de oevers liggen talloze houten bootjes en de eigenaren staan te springen om je mee te nemen voor een tocht over de heilige rivier. Al peddelend zie je hoe de vele pelgrims met het heilige water hun zonden weg wassen, hoe lijken gecremeerd worden en hoe de lokale bevolking hun wasgoed in de Ganges probeert te wassen. De unieke de skyline van Varanasi, de Ghats, tempels en andere bijzondere taferelen zijn vanaf het water zeer indrukwekkend.
5. Sarnath
Een van de meest vereerde boeddhistische pelgrimsoorden ter wereld, Sarnath, ligt op slechts 10 km afstand van Varanasi. Er wordt aangenomen dat Lord Boeddha na het bereiken van nirvana (verlichting) hier zijn eerste preek hield. Lees hier verder over Sarnath.